健康的生活方式都有助於延緩端粒短縮及細胞老化的速度，任何人都應該比醫護人員更積極關注自己的健康，讓身體功能維持在最佳狀態。​
 

整理撰寫/ 潘詩均

人類壽命延長已經是一種明顯趨勢，近年來的研究發現，端粒的長短可能與老化過程有密切相關。隨著生命科學方面的研究不斷深入，這項領域的科學研究不僅牽涉了人體衰老機制和老化過程的關鍵，也讓我們進一步了解端粒和慢性疾病間的相互關係。

認識端粒與端粒酶

端粒（Telomere*）是位於染色體兩端的特殊分子結構，主要的功能是幫助調控細胞分裂周期，具有保持染色體完整性的作用，避免遺傳訊息遺失。端粒酶（Telomerase）是一種能催化端粒延長的酵素，其主要的作用在於重建其已縮短的端粒。一般認為，只要能維持端粒酶的活性功能就能不斷修復端粒而延緩細胞進入老化，然而，端粒會隨著分裂次數的增加而變短，可能導致染色體複製異常，造成細胞無法正常運作，甚至發生基因突變或死亡。整體而言，衰老機制要比我們想像中的複雜，大多數衰老基因跟代謝相關，端粒和端粒酶的研究只是探討老化過程中的一部分而已。




端粒在生命歷程中的變化

衰老機制其實早在生命最初期就開始成型了，細胞內的端粒也間接會受到生活中各種生活經驗的影響，因此，即便是相同年齡的人，他體內的端粒也會表現出不同的差異。舉例來說，婦女在懷孕時期受到的生活壓力會間接影響到自身的端粒長短變化外，亦會經由遺傳基因繼承給下一代子女。此外，孩童也可能因發育時期的周遭環境干擾讓端粒發展受到限制，因此，端粒在多項科學實驗與研究中被視為能推斷個體健康狀況和疾病發生的關鍵因素之一。

良好生活習慣是延緩老化最佳良藥

儘管我們認為衰老是一種自然現象，現代人卻因為不健康的生活型態而導致提早老化。越來越多的研究顯示，日常生活作息也大大的影響著端粒結構的變化，科學家們從不同統計數據中觀察到，當人們從事運動鍛鍊、均衡飲食、擁有充足睡眠、保持豐富社交和有適當的緩解壓力等生活方式，除能達到改善自我的健康狀況外，同時也減緩了端粒受損的速度。一般而言，每個人的端粒長度是受到家族遺傳和個體年齡而有所不同之外，雖然端粒能作為生物在細胞層次上辨識年齡指標的基礎，但生命階段中的各種歷程經驗也能讓端粒產生變化。最重要莫過於，健康的生活方式都有助於延緩端粒短縮及細胞老化的速度，能幫助我們降低患病風險的良好生活習慣，其所帶來的預期效果是藥物所無法企及的。



健康靠自己

近幾年各國在端粒研究上有許多重大突破，也為生命科學領域提供新的醫療對策與思考方向，可見端粒生物學（Telomere biology）在未來的高齡醫學研究中將會有開創性的發展。雖然現在這些研究結果對特定疾病與細胞變異的診斷治療都具有重要的理論和意義，然而，影響老化的因素仍然需要仰賴更多深入的研究來進行多面向評估。健康永遠是自己的事，任何人都應該比醫護人員更積極關注自己的健康，相較於延長壽命外，讓身體功能維持在最佳狀態才是每個人所追求的目標。     

 *在希臘文字裡，telo意指末端，mero意指單位。